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3. 신사참배의 거부와 폐교

남장로교 선교회에서 신사참배를 거부하기로 결의하였음에도 불구하고 조선 총독부에서는 신흥학교에 신사참배를 계속 강요해 왔고, 그 때마다 학교당국은 심한 어려움에 처하게 되었다. 이러한 상황은 1936년 1월 25일 자 조선일본의 "神社參拜問題로 全北當局도 警告"라는 제하의 기사에 잘 나타나 있다.

[전주지국전화]이십사일 오전 열한시 도학무과(全北學務課)에서는 전주신흥학교 교장 <린튼>씨를 초청하여 한시간 가량이나 학무와 문을 굳게 잠그고 비밀한 속에서 의견을 교환한 바 있었는데 이는 오로지 신사에 참배하겠느냐? 못하겠느냐? 의 문제라 한다. 그리하여 목하(木下) 학무과장과 회견을 마친 <인턴>씨는 오늘 저녁차로 광주에 가서 그 곳서 참배 문제를 가지고 열리게 될 전라남북도 학교 관리이사회에 참석해 가지고 목하 학무과장의 요구조건을 제추하리라 한다. 그 이사회에는 전주를 비록해서 목포, 순천, 군산, 광주 등 다섯고을에 있는 남장로교 관계자들이 모일 터인데 그들이 결의하는 데 따라서 신사참배? 불참배? 문제가 결정되게 될 것으로 그 결과는 주목을 끈다.

위의 기사를 통해서 보면 신흥학교에 대한 신사참배 압력이 계속되었으을 알 수 있고, 이로 이한 인톤 교장의 어려움을 짐작할 수 있다. 더구나 학교 문을 닫더라도 신사참배를 할 수 없다는 선교회의 입장과는 달리 교사들이나 학부모 학생들은 어떠한 일이 있더라도 학교는 계속해야 된다는 입장을 취하고 있었으므로 학교의 책임자로서 인톤교장의 결단이 어려웠을 것으로 생각된다. 결국 신사참배를 하고 학교를 계속하느냐, 학교 문을 닫더라도 신사참배를 끝까지 거부하느냐 하는 문제는 미국 남장로교 해외선교위원회 총무인 풀톤 목사의 내한과 그의 판단하에 달리게 되었다. 1937년 2월 말경 그가 신흥학교에 왔을 때 학교가 폐위당하는 것을 원치 않았던 학생들은 그가 폐교여부를 결정짓는다는 말을 듣고 절대적인 환영이 뜻으로 강당을 가득 메운 음악회와 연극공연을 개최하였다. 그러나 이러한 환영도 무위로 끝나고 끝내 풀톤 목사가 신사참배를 하고서는 학교를 계속할 수 없다는 성명을 발표함으로써 신흥학교는 폐교를 목전에 바라보게 되었다.

1937년 7월 7일 만주에서 중일전쟁(대동아전쟁)이 발발하였다. 그 후 일본은 매월 6일( 일본 천황이 중일전쟁의 칙서를 내린 날)을 애국일로 정하고, 이 날을 기해 전국 학교로 하여금 신사참배를 실시하도록 지시하였다. 조선총독부는 이날 각 학교의 교사와 학생들로 하여금 중국에서의 일본군의 승리를 위해 기원하도록 한 것이었다. 전라남북도 지사들은 9월 4일 관내에 있는 학교장들을 소집하여 애국일 행사에 대한 사전 협의를 하게 되었다. 그러자 그 자리에 참석하고 있던 선교학교의 교장들은 동방요배(東方遙拜)의 행사에는 참석할 수 있으나 신사참배는 선교회의 지령에 의해 참석할 수 없다고 잘라서 말했다. 선교회에서는 또한 학교 직원들과 학생들에게도 이와같은 학교의 방침을 시달하고, 학교 직원이나 학생들 중 그 누구도 학교를 대표하여 이 행사에 참여하는 것을 허용하지 않겠다고 공포하였다.

드디어 9월 6일 아치이 되었다. 이날 아침 일본 경찰은 신흥학교 학생들을 강제로 집합시켜 다가공원에 있는 신사(현재의 충혼탑 자리)로 강제로 인솔하여 갔다. 이에 앞서 인톤 교장에게 찾아가서 "학생들은 황국신민인데 당신은 미국인이 아니오, 황국신민이 의무를 행하는데 당신이 무슨 권리로 막으시오?"하고 위협을 하였다고 한다. 이날 아침 신사참배를 하기 위하여 강제로 끌려가는 학생들을 바라보며 인톤 교장은 눈물을 흘렸다. 다가공원에 강제로 인솔되어 온 학생들은 신흥학교와 기전학교의 학생들이었다. 당시 주변에는 많은 시민들이 지켜보고 있었다. 학교가 계속되기를 희망했던 학생들은 학교의 폐교냐, 계속이냐의 문제가 달린 이날 아침의 신사참배에 강제로 끌려가면서 신사참배를 해야 할 것인가 말 것인가에 대하여 착잡한 심정이었다. 그러나 막상 신사 앞에 섰을 때 신흥학교 학생들은 신사 앞에서 경례하기를 거부하였다. 신사에 대한 경례의 구령이 떨어지자 일본순사와 관리들만 허리를 굽히고, 학생들은 뻣뻣이 서서 지켜만 보고 있었다. 일본 경찰이 다시 경례하기를 강요하자 신흥학교 학생들은 이를 거부하고 퇴장하였고, 기전학교 학생들은 땅에 주저 앉아 울어버려 신사참배는 엉망이 되어버렸다. 마음 속으로는 착잡한 갈등이 있었음에도 불구하고 끝내 신사참배를 하지 않음으로써 많은 시민들이 지켜보는 가운데서 일제의 억압에도 굴하지 않는 신흥인의 기개를 보인 것이었다.

학생들에 의해서 신사참배가 거부되자 총독부는 학교를 폐교하려 하였다. 그러나 이에 앞서 신흥학교 자진 폐교 청원을 내고 문을 닫았다. 이 사건으로 호남지방에 있는 광주 숭일, 수피아, 목포 영흥, 정명 등 네 학교는 폐교조치를 받았고, 순천 매산, 전주 신흥, 기전은 자진 폐교 청원을 내고 문을 닫았으며, 군산 영명학교 역시 폐교되고 말았다.

1937년 9월 22일 만 37년의 역사를 가지고 이제 막 웅비를 시작한 신흥학교는 일제 식민통치의 강압에 끝내 굴복하지 않고 비장한 폐교식을 거행하였다. 이날의 상황에 대해서 1937년 9월 23일자 조선일보는 "신흥학교 직원 생도 눈물겨운 석별식"이라는 제목으로 다음과 같이 기술하고 있다.

[전주지국전화]파란중첩한 역사를 남기고 드디어 문을 닫히고 만 신흥학교 고등과 생도들은 이십 이일부터 짝없이 사랑하던 모교를 떠나 고창고등보통학교로 이사를 시작하였다. 이날 아침 열시에 신흥학생회에서는 교장 직원과의 분산석별회(分散惜別會)를 열었는데 그 석상에서 주고 받는 석별의 인사는 한마디 한마디가 눈물을 자아내는 것이어서 식장은 비장한 기운이 가득하였으며, 학생회에서는 여러 해 동안 저축한 돈을 가지고 만든 금메달을 이날의 기념으로 교장 이하 전직원에게 하나씩 진정(進呈)하였다.

그리고 고창고보로 전학하게 된 생도는 이날 열두 시 반까지에 전교생 246명 가운데 197명이었다. 나머지 49명은 학자(學資), 기타 학교에 바치는 일시금이 150원 가량 되는데 이것을 물지 못하여 전학하지 못하게 된 것으로 도당국에서는 학교당국으로 하여금 그 실정을 조사케 하는 한편 그 대책을 고려중이다.

추억 깊은 모교를 떠나 전학가는 생도들의 사항을 보면 이날 오후 두시에 버스 3대로 3학년 2학년생 75명을 보내고, 23일 오전 여섯 시에 25명과 그날 오후 세시에 25명, 24일 오후 두시에 50명, 25일 오후 두시에 25명을 보내기로 되었으며, 신흥학교 교원 중에서 고창고보로 전근된 것이 다섯명이다.

위의 기사에 의하면 전체 학생 246명 가운데 197명은 고창고보로 전학을 했고 나머지 49명은 중도에 학업을 포기한 것으로 되어 있다. 정든 모교가 폐교되어 다른 학교로 전학을 가는 학생들의 착잡한 심정은 그래도 나은 편이지만 150원의 돈이 없어서 더 이상 학업을 계속 할 수 없는 학생들의 마음은 얼마나 아팠을 것인가는 짐작이 가고도 남음이 있다.